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多年來幕府一直努力鞏固各藩的等級結構，使每一個階級都依靠封建領主。大名在每個藩中處于最高地位，將軍在行政上的最主要任務就是控制大名。他采取一切手段防止大名間結盟，甚至未經將軍許可，大名不許互相通婚。各個領地之間經商受到嚴重阻礙，哨卡林立，彼此甚至不準架橋。幕府嚴禁大名“出女入炮”，就是私運婦女或者偷運武器入境。將軍還派了許多密探了解各個大名的財政狀況，一旦某個大名金庫充實，將軍就會要求他承擔大型的土木建筑工程，把他多余的錢全都花掉。各種規定中最有名的一項就是，每年之中，大名必須在京城住上半年，當他返回自己的領地時，也必須把妻子留在江戶，作為將軍手中的人質。幕府費盡心機保護自己的權力地位，使日本保持基本的平靜，沒有走向中國改朝換代的輪回。
當然，將軍不是這個等級制金字塔的尖端，他是奉天皇之命來掌權的。天皇才是最高等級，但他和他的宮廷世襲公卿貴族隱居在京都，沒有實際權力。天皇的收入甚至比不上最小的大名，宮廷的一切儀式都由幕府嚴格制定。盡管如此，有權有勢的德川將軍也沒有廢掉天皇。他把他隱藏得如此隱秘，德川幕府即將崩潰的時候，打開日本大門的佩里將軍也沒有想到將軍的背后還有一位天皇。美國第一任駐日使節哈里斯于1858年和日本談判第一個通商條約時，也得依靠自己去發現天皇的存在。
追尋天皇在日本人心目中的形象，我們得隔遠一點兒看。泛太平洋地區一直有一個“神圣首領”的概念，他可以參與政治，也可以只是個象征，但他本人是神圣的。在新西蘭各部落中，神圣首領絕對不可冒犯，以至他不能親自取食而必須由專人喂食。這個喂食的湯匙都不許碰到他那神圣的牙齒。他外出時必須由人抬送，因為凡是經過他神圣的雙腳接觸過的土地都自動地成為圣地，而為神圣首領所占。他的頭部尤其神圣，任何人都不能摸。他可以跟部落諸神直接對話，凡人則聽不到，看不見。在某些太平洋島嶼，比如湯加島或西薩摩亞，神圣首領與世俗生活完全沒有關系。世俗首領掌管權力，經營一切，而神圣首領只負責主持宗教儀式，他要在果園中接受第一顆成熟的果實，完成復雜的儀式過程，然后人們才敢吃這些果實。神圣首領去世的時候，人們用“天堂空虛了”這種詞句來宣告，并在莊嚴的儀式中抬入巨大的墳墓。因為他與世俗隔絕，為人左右，因此有些旅行家認為，神圣首領成了世俗軍事首領的某種政治犯。日本天皇在幕府時期，與湯加的情況非常相似。
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