大堡礁（Great Barrier Reef Queensland, Australia）是世界上最大、最長的珊瑚礁區，是世界七大自然景觀之一，也是澳大利亞人最引以為自豪的天然景觀。又稱為“透明清澈的海中野生王國”。

大堡礁位于澳大利亞東北部昆士蘭省對開，是一處延綿2000公里的地段，它縱貫蜿蜒于澳大利亞東海岸，全長2011公里，最寬處161公里。南端最遠離海岸241公里，北端離海岸僅16公里。在落潮時，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚島。這里景色迷人、險峻莫測，水流異常復雜，生存著400余種不同類型的珊瑚礁，其中有世界上最大的珊瑚礁，魚類1500種，軟體動物達4000余種，聚集的鳥類242種，有著得天獨厚的科學研究條件，這里還是某些瀕臨滅絕的動物物種（如儒艮和巨型綠龜）的棲息地。

大堡礁水域共約有大小島嶼600多個，其中以綠島、丹客島、磁石島、海倫島、哈米頓島、琳德曼島、蜥蜴島、芬瑟島等較為有名。大堡礁的一部分島嶼，其實是淹在海中的山脈頂峰。俯瞰大堡礁，猶如在洶涌澎湃的大海上綻放的碧綠的寶石一般。這些各有特色的島嶼現都已開辟為旅游區，每年都會吸引無數的游客。

大堡礁屬熱帶氣候，主要受南半球氣流控制。由于這里自然條件適宜，無大風大浪，成了多種魚類的棲息地，而在那里不同的月份還能看到不同的水生珍稀動物，讓游客大飽眼福。

由于大堡礁地勢險惡，因此周圍建有大量的航標燈塔，有些已成為著名的歷史遺址，而有的經過加固至今仍發揮著作用。這些航標燈塔在發揮導航作用的同時也成為一道觀賞的景觀。

大堡礁由400多種絢麗多彩的珊瑚組成，造型千姿百態，堡礁大部分沒入水中，低潮時略露礁頂。從上空俯瞰，礁島宛如一棵棵碧綠的翡翠，熠熠生輝，而若隱若現的礁頂如艷麗花朵，在碧波萬頃的大海上怒放。

這里生活著多種多樣的活珊瑚，它的分泌物和其他的一些物質構成了今天的珊瑚礁。營造如此龐大“工程”的是直徑只有幾毫米的腔腸動物——珊瑚蟲。珊瑚蟲最早出現在約4.7億年前的古生代奧陶紀中期。珊瑚蟲只能生活在全年水溫保持在22～28℃的水域里，水質必須潔凈。澳大利亞東北岸外大陸架海域具備珊瑚蟲繁衍生息的條件。珊瑚蟲以浮游生物為食，營集體生活。珊瑚蟲常常分泌出一種碳性物質，這種物質與珊瑚蟲石灰質的骨骼及單細胞藻類的殘骸混合、堆積，形成礁區。它們有的在水面以下，有的露出水面，露出水面的珊瑚群就是海島。第一代珊瑚蟲死后留下遺骸，新一代繼續發育繁衍，向高處和兩旁發展。如此日積月累，珊瑚蟲的石灰質骨骸連同藻類、貝殼等海洋生物殘骸膠結在一起，逐漸堆積成巨大的珊瑚礁體。

在大堡礁群中，色彩斑斕的珊瑚礁有紅色的、粉色的、綠色的、紫色的、黃色的。它們的形狀千姿百態，有的似開屏的孔雀；有的像雪中紅梅；有的渾圓似蘑菇，有的纖細如鹿茸；有的白如飛霜，有的綠似翡翠；有的像靈芝……未可名狀，形成一幅千姿百態、奇特壯觀的天然藝術圖畫。

珊瑚群平時大部分隱在水中，只有低潮時略露礁頂。各色的珊瑚礁以鹿角形、靈芝形、荷葉形、海草形在海底擴展美麗的身軀。這里分布有400余種不同類型的珊瑚礁，其中包括世界上最大的珊瑚礁。約有350種珊瑚蟲與水母有親緣關系，每個珊瑚蟲的嘴周圍長著一圈觸須，從海水中吸取碳酸鈣，變成石灰質的外殼，無數外殼累積起來便成為珊瑚礁。

珊瑚蟲與一種叫做蟲黃藻的微生物共生于石灰質外殼中，蟲黃藻會進行光合作用，把二氧化碳和水合成碳水化合物和氧。珊瑚蟲吸收碳水化合物和氧，向蟲黃藻提供硝酸鹽和其他排出物。所以，珊瑚礁只能在有陽光的地方生長，即海水清澈且深度不超過四十米處。

在游客眼中，珊瑚礁美麗和安詳，其實里邊經常發生爭奪食物和空間的搏斗。珊瑚分為軟珊瑚和硬珊瑚（能建造珊瑚礁）兩大類，形態各異，大小不同。有的珊瑚像鹿角，有的像鞭子，有的像扇子，有的很結實，可以禁得住浪濤沖擊，有的則只能生活在最平靜的水域。有些比其鄰居生長得快，以便遮掩鄰居搶奪陽光。有些會用含毒的觸須，或向水里施放致命化學物質，清除其領域內的對手。

此外還有吃珊瑚的動物，例如能吃珊瑚的鸚嘴魚和刺冠海星。這種海星往往把腹腔吐出來貼在珊瑚礁上把它消化掉。刺冠海星的數量會周期性地劇增，可以把整片珊瑚礁吃得一干二凈。海洋風暴和旋風也不斷破壞和侵蝕珊瑚礁。

白天在珊瑚礁陰影下的水中一片沉寂但夜晚各種動物都紛紛出來活動。珊瑚蟲在夜間覓食，伸出彩色繽紛的觸須捕食浮游微生物。無數珊瑚蟲的觸須一齊伸展，宛如鮮花怒放。但白天不能伸出觸須，否則會遮住蟲黃藻需要的陽光。

在春季某些寧靜的夜晚，會出現最壯觀的情景。沿著大堡礁，不知受何種化學物質或光線的誘發，所有珊瑚蟲會一齊放出一片片橙、紅、藍、綠色的卵子和精子，漂浮到水面，使海水呈現鮮艷的顏色。然后卵子和精子混雜在一起，產生出幼珊瑚蟲，隨潮汐四散游開，尋找合適的空地建造新的珊瑚礁。軟、硬珊瑚都有多種，軟珊瑚的組織中含石灰質晶體但不形成外殼，硬珊瑚則形成外殼。

珊瑚礁不斷生長，新珊瑚礁露出水面，很快就蓋上一層白沙，上面長起植物。這些最先在珊瑚礁上生長的植物，繁殖速度十分驚人。它們結出的耐鹽果實可以在水上漂浮數月，漂到適合的地方，發芽生根，為其他植物的生長鋪平道路。鳥類為珊瑚礁上植物的生長作出重要貢獻，它們把植物的種子散布在礁上，其糞便則使礁石上的土壤肥沃。海鷗喜歡吃龍葵屬的漿果，把其種子散布在島上。黑燕鷗常在腺果藤樹上筑巢，其黏性種子往往附在黑燕鷗的翅膀上傳播。